Inštitut za slovensko literaturo in literarne vede je poleg univerzitetnih edina slovenska raziskovalna in izobraževalna ustanova, ki se ukvarja s sistematičnim znanstvenim raziskovanjem literature. Eno težišče raziskovalnega dela je na slovenski literaturi in literarni vedi ter z njima povezani umetnostni, estetski, kulturni in zgodovinski problematiki;  v drugem so v ospredju teoretična in metodološka vprašanja, način obstoja literature, njeni funkcijski, sistemski, recepcijski in aksiološki vidiki in njihova refleksija v različnih usmeritvah literarne vede.

Raziskovalci se lotevajo primerjalnozgodovinskih, teoretičnih in metodoloških raziskav literarnih dob, smeri, žanrov, oblik, stila, verza in literarnovednih pristopov. Njihov cilj je pridobivanje novih spoznanj, odpiranje svežih pogledov ter preverjanje in uvajanje novih metodologij. Prednost imajo področja, ki zahtevajo dolgoročno skupinsko delo ali dopolnjevanje spoznanj ter tista, ki so za sodobno stroko še posebej aktualna.

Inštitut prireja znanstvene sestanke s širšo, tudi mednarodno udeležbo, pripravlja kritične edicije starejših slovenskih slovstvenih besedil, dokumentarnega gradiva in literarnozgodovinskih del v knjižni in elektronski obliki ter izdaja v zbirki Studia litteraria znanstvene monografije in tematske zbornike razprav. Poleg tega sodeluje s SAZU in drugimi domačimi in tujimi raziskovalnimi in izobraževalnimi ustanovami ter mednarodnimi strokovnimi združenji. Pomembno je tudi uredniško delo raziskovalcev v znanstvenih revijah (Slavistična revija, Primerjalna književnost, CLCweb: Comparative Literature and Culture).